La usurpación española del territorio que hoy conforma San Martín, data de 1563, año en que el capitán Pedro Moyano Cornejo cruza el río Mendoza y se instala al este del mismo en las tierras que eran del cacique Pallamay. En un principio se conocieron como Rodeo de Moyano o La Reducción.
Pronto el territorio mendocino, fue subdividido en tres curatos regenteados por la Iglesia Católica. El actual San Martín pertenecía a uno de ellos: Corocorto. Los primeros pobladores españoles se asentaron en el ángulo formado por los ríos Mendoza y Tunuyán, que por su condición de tierras anegadizas, se conoció como Los Barriales.
El desarrollo de la zona fue impulsado por la instalación de la posta, en lo que hoy conocemos como San Martín, y que con el correr de los años aprovechó el recurso hídrico, con la construcción de canales, conformando uno de los oasis de riego más importantes.
Pero quien en realidad le dio el impulso definitivo a la zona, fue el General José de San Martín, en los comienzos de la campaña militar que derivaría en la independencia de Chile y de Perú.
El objetivo del General era ayudar a los ejércitos del chileno Bernardo O´Higgins, a derrotar a los realistas españoles,por lo que consideraba a Mendoza como el lugar ideal para apuntalar esta iniciativa. Propició la población de la zona vendiendo las tierras, ya que temía que fuera invadida. Él recibió doscientas hectáreas, en las que fomentó el cultivo bajo riego, de vid y frutales, y también la instalación del primer molino harinero.
Luego, el 20 de diciembre de 1816 el Gobernador de Mendoza Toribio de Luzuriaga, funda formalmente la población con el nombre de Villa de los Barriales. No obstante, en 1823 por un decreto del entonces Gobernador Pedro Molina, la ciudad se bautiza con el nombre de San Martín en homenaje al General.
Posteriormente en 1885, con la llegada del ferrocarril, la construcción de los talleres ferroviarios en la cercana ciudad de Palmira, y con el consiguiente arribo de inmigrantes, especialmente italianos y españoles, se convierte en una de las estaciones ferroviarias más importantes del país.
Finalmente, a mediados del siglo XX, la construcción de la Ruta Nacional 7, que comunica Buenos Aires con Mendoza y con Santiago de Chile, nuevamente posicionó al Departamento de San Martín en un lugar estratégico.
