El Río Mendoza es un río ubicado en el norte de la provincia de Mendoza. Posee un caudal de 50 m³/s y es una de las más importantes fuentes de agua para riego de la región, permitiendo el desarrollo de la actividad agrícola y además la práctica de actividades recreativas.
El clima es semiárido, siendo frío en el invierno y caluroso en el verano. Sin embargo, por su longuitud de 273 km y por la gran diferencia de altura existente desde su nacimiento en Punta de Vacas a 2600 msnm hasta la desembocadura en la Laguna Guanacache a 600 msnm, se dice que en la cuenca alta el clima es húmedo; en la zona precordillerana es semiárido y en la zona baja es árido.
Como dijimos, este Río nace en la localidad de Punta de Vacas, de la confluencia de los ríos Tupungato y Cuevas, que a su vez nacen del deshielo del Aconcagua. Podemos decir que los ríos de Mendoza son tanto por su margen derecho como por su margen izquierdo. Por el margen derecho (norte) fluyen los ríos como el Río Vacas con sus afluentes Ríos Blanco y Colorado; por el margen izquierdo (sur) recibe a los arroyos Uspallata y Picheuta.
A lo largo de su recorrido, irriga las tierras de los departamentos de Luján de Cuyo, Maipú, Guaymallén, Las Heras, San Martín y Lavalle en la provincia de Mendoza y desemboca en las lagunas de Guanacache. Estas lagunas —cuyo colector es el Río Desaguadero— se han ido desecando con el paso del tiempo, debido al desvío de las aguas de los ríos Mendoza y San Juan.
En el curso superior de este río se ha proyectado un complejo hidroeléctrico, que incluiría cuatro pequeños embalses y conduciría el agua del río Mendoza al menos 45 km por dentro de tuberías excavadas en la roca. La obra principal estaría ubicada en el valle en que se forma el río, en Punta de Vacas. Actualmente, en su recorrido existen tres diques importantes: la represa Potrerillos, el embalse Las Compuertas y el dique Cipoletti.
En 2001 comenzó a llenarse el embalse Potrerillos, a 1381 msnm, que tiene como objetivos regular los caudales del río, generar energía hidroeléctrica y dotar de agua potable a la población del Gran Mendoza.
El Embalse Las Compuertas se construyó en el año 1993 para toma de agua y está compuesto por una presa fusible y otra móvil, cada uno con sus compuertas, de allí su nombre. También cuenta con su canal moderador, sus edificios descargador y purga.
Sin embargo, desde el año 1890 ya existía El dique Cipoletti, el cual se utiliza como defensa ante posibles crecidas de caudal y como desviador para el agua de riego que se transfiere al canal Cacique Guaymallén, el más grande de la provincia. Por esta misma razón, es ideal para disfrutar de la pesca y las actividades náuticas.
Además de los embalses, en el río Mendoza existen otras construcciones que se pueden visitar como el Dique Toma de los Españoles, Usina Térmica de Blanco Encalada, la Central Hidroeléctrica Álvarez Condarco y las Ruinas de la Usina Fader.
Todos los veranos, miles de personas se acercan a las orillas del río a disfrutar un poco del paisaje, el sol y el agua fresca. A orillas del río existen muchos hoteles y complejos de cabañas destinados a alojar a los visitantes. Pero una de las actividades que más público reúne es la pesca ya que en sus aguas podemos encontrar cuatro tipos de peces principalmente, trucha arcoíris, trucha salmón, trucha de arroyo y salmón encerrado. La época ideal para la pesca es en otoño e invierno, ya que cuando empieza la primavera las aguas se enturbian a causa del deshielo. Los afluentes mas recomendados para esto son el río Picheuta y el San Alberto.
Sin embargo el rafting (clase IV) es otra actividad muy popular que se desarrolla en la villa costera de Potrerillos, Dique Toma de los Españoles, la Central Hidroeléctrica Álvarez Condarco, la Usina Térmica de Blanco Encalada y las Ruinas de la Usina Fader donde encontramos aguas turbulentas, corriente poderosa y rápidos que aseguran un recorrido emocionante. Otra actividad que se puede llevar a cabo es kayak, en el embalse de Potrerillos, donde se encuentran calmadas aguas y de humoso paisaje a bordo de kayaks para agua blanca o kayaks siton top.
La siembra en el Río Mendoza se da a través de los cultivos de vid, olivos y frutas como cerezas, guindas, damascos, membrillos, nueces; y hortalizas como tomate, cebolla y papa. Esto es posible gracias a que su cuenca ha permitido el desarrollo de un oasis artificial y a la evolución de los sistemas de irritación que han optimización del uso del agua, mediante computadoras que regulan la cantidad de agua que recibe cada cepa (se usan grandes estanques de agua y se bombean por cañerías que vierten gota a gota el agua en cada planta). El cuidado del agua es prioridad en Mendoza, y existen rigurosas leyes que fiscaliza el organismo constitucional correspondiente: La Dirección General de Irrigación, con participación de los propietarios que reciben el agua.
