En épocas de la llegada de los españoles a Mendoza, la zona del actual Departamento de Lavalle, denominada de Huanacache, se caracterizaba por la existencia de amplias lagunas del mismo nombre. Estaba habitada por los indios Huarpes que vivían de la caza, la pesca y la recolección de vegetales.
Para la caza se valían de arcos, flechas y boleadoras siendo sus presas más preciadas el guanaco, el ñandú, la liebre, armadillos y patos. En el caso de los Huarpes de la zona lagunar se vio incrementado el consumo de pescado y aves acuáticas.
En cuanto a los alimentos vegetales consumían semillas de chañar, brotes de hierbas acuáticas, raíces de juncos, maíz, zapallo y el fruto del algarrobo, por lo que también recibieron el nombre de indios Huarpes algarroberos.
Su aspecto físico se caracterizaba por su elevada estatura, cuerpo delgado, poco robustos y de piel oscura siendo además poseedores de gran agilidad y resistencia. Usaban falda a la altura de la rodilla y el torso desnudo. En la época de frío usaban un manto de lana o de piel. En la celebración de sus fiestas usaban como ornamentos plumas de ñandú. El cabello era usado por los hombres a la altura del cuello y por las mujeres bien largo.
En cuanto a la organización social vivían en pequeños grupos bajo la jefatura política o dominio del cacique. Ocupaban un determinado espacio geográfico en donde desarrollaban su actividad socio-económica. Los distintos grupos indígenas estaban unidos por sendas que facilitaban la comunicación entre ellos. El transporte era realizado a pie, excepto en la zona de lagunas donde se utilizaban balsas construidas con totora.
Se destacaron especialmente en la cestería confeccionando canastos y cestos de diversas formas y decoración. Además trabajaban la madera, piedra, pieles, la cerámica y tejían.
Los primeros conquistadores españoles se establecieron en las tierras ubicadas al margen del arroyo Tulumaya.
Es de destacar la labor llevada a cabo por la Iglesia en su afán de evangelizar a los grupos indígenas Huarpes que se ubicaban en lo que hoy es el departamento de Lavalle.
La Doctrina de Lagunas de Huanacache quedo establecida en el año 1.610 a cargo del padre Domingo Benitez, donde se construyó una capilla, constituyendo el primer asentamiento poblacional importante. El 18 de enero de 1859, el gobernador de la provincia Juan Cornelio Moyano, a través de un decreto-ley crea el departamento de Tulumaya.
En el año 1.889 se decide cambiar el nombre del departamento por el de Lavalle en honor al general Juan Galo Lavalle (1797 – 1840) que participó en la guerra de la Independencia.
